Hay distintas variedades de iguanas en la naturaleza; ellas viven tanto en selvas tropicales como subtropicales, en el desierto o en las zonas costeras. Se las encuentra en América desde el sudeste de Canadá hasta centro y Sudamérica, en las Islas Galápagos, algunas islas de Caribe. También en Madagascar y las Islas Fiji.
La familia de las iguanas incluye a los lagartos más grandes de América. Son animales de sangre fría, ovíparos (se reproducen mediante huevos) que tienen una gran capacidad de adaptación al medio ambiente. Dentro de la familia hay especies muy diferentes en tamaño, color y comportamiento. Algunas son muy comunes, como la iguana verde (Iguana iguana) y otras están en peligro de extinción, como la iguana de Fiji (Brachylophus fasciatus). Las variaciones son tan grandes que es difícil reconocerlas como miembros de la misma familia. Las iguanas marinas de las islas Galápagos son excelentes nadadoras y su piel es de color negro para poder calentarse mejor al sol después de nadar en las frías aguas del océano. Por otra parte, las iguanas verdes viven sobre las copas de los árboles en las selvas tropicales y otras se han adaptado a vivir en el ambiente seco y caliente del desierto.
La mayoría de las iguanas son herbívoras. Se alimentan de frutas, flores y brotes tiernos. Algunas especies comen ocasionalmente gusanos de seda o de la carne.
En estado natural, las hembras depositan sus huevos en hoyos que cavan en lugares soleados, luego los tapan y los dejan solos. La temperatura allí se mantiene constante entre 25 y 32ºC, suficiente para incubar los huevos. Las crías nacen en general todas al mismo tiempo y se abren paso a través de la tierra o la arena hacia la superficie, sin ayuda de los padres. A partir de ese momento enfrentan varios peligros, incluyendo a predadores naturales, adaptación al medio y cazadores furtivos, que han diezmado poblaciones que fueron numerosas en el pasado. Las medidas para evitar esto son la cría de estos animales en cautiverio, la regulación de la caza y el comercio y la educación de las personas que viven cerca de sus hábitats naturales. En algunas islas del Caribe el mayor peligro para las iguanas son los gatos introducidos por el hombre. Los gatos se alimentan de los huevos y las crías jóvenes, interrumpiendo así el ciclo reproductivo. En estos lugares se ha comenzado a recoger los huevos para incubarlos en lugares seguros, criar a los pequeños lagartos un tiempo y soltarlos cuando son lo suficientemente grandes como para protegerse de los gatos.
En algunos lugares de América central y del sur la carne de la iguana verde es muy apreciada y hay grandes criaderos para producirla. Los lugareños las llaman “gallina de palo”, pues se encuentran sobre los árboles.
En el reino animal es frecuente que los machos tengan colores más atractivos que las hembras, pero en el caso de las iguanas es al revés. Los machos tienen un color verde apagado con el pecho naranja, mientras que las hembras tienen un verde más brillante. Los jóvenes son los que tienen el color verde más vivo. Sin embargo los machos presentan espinas erectas en la cabeza que los hacenparecer más grandes y atractivos para las hembras. Un macho con sus espinas lastimadas o con signos de mordidas ocupa un lugar bajo en la jerarquía en la época de apareamiento.
